乾隆年间，清风镇外的山林间，住着猎户李山柱。因常年以狩猎为生，家中豢养了十余条猎狗，个个凶猛矫健。
一年隆冬，李山柱在深山老林里搜寻猎物时，意外发现了一个狼窝，里面蜷缩着两只刚出生不久的狼崽。许是猎人天生的恻隐之心，他没舍得下狠手，反倒用兽皮裹着，带回了家扔进了狗窝。
这两只狼崽在狗群中长大，模样与成年狼别无二致，性子却温顺得很，从未有过伤人害畜的举动。李山柱每次上山打猎，它们都冲在最前面，嗅觉比猎狗灵敏，捕猎时比猎狗勇猛，有了它们相助，李山柱捕获的猎物越来越多，家境也渐渐殷实起来。
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更让李山柱欣喜的是，妻子不久后便怀了孕。他看着院里欢腾的狼，满心欢喜地念叨：“这俩畜生，真是咱家的福星啊！”
儿子出生后，李山柱给取名李青云。巧的是，李青云降生没几日，狗圈里的母狗也产下了一窝幼崽。这些小家伙刚出生时和普通小狗没两样，可随着日渐长大，李山柱渐渐看出了端倪——它们身形比普通狗高大，毛色带着狼的灰褐，眼神锐利，分明是传闻中的狼狗。
小狼狗越长越壮，肩高近三尺，四肢粗壮有力，动作敏捷得惊人。村里的土坯房，它们纵身一跃就能稳稳落在屋顶；村外那条两丈宽的小河，助跑几步便能轻松跨越。最让李山柱满意的是，它们通人性、听指令，只要他一声令下，哪怕旁边有猎物引诱，也会乖乖蹲着不动。
李山柱的猎物大多卖给镇上的张员外家。一次，张员外家的看门犬被歹人下药毒死了，正愁着找不到合适的护院犬，李山柱主动送了两条狼狗过去，养在张府后院。这两只狼狗整日昂首挺胸地守在院门两侧，眼神威严，气势逼人，张员外看了十分欢喜，当场赏了李山柱十两银子。
彼时的北京城一派太平景象，可城郊一带却常有盗贼出没，其中最有名的便是一个叫“飞天鼠”的盗贼。此人身手不凡，翻墙越脊如履平地，好几次被官府捕快围堵，都凭着一身轻功溜之大吉。
这天夜里，飞天鼠盯上了家底丰厚的张员外家。他趁着夜色潜入府中，撬开库房偷了不少金银珠宝，正准备撤离时，被起夜的家丁发现了。飞天鼠却丝毫不慌，脚下一点，便轻盈地跃上了院墙。
就在他准备纵身跃出院外时，两道黑影突然从暗处蹿了出来，正是李山柱送的那两只狼狗。它们龇牙咧嘴，发出低沉的嘶吼，朝着飞天鼠猛扑过去。飞天鼠吃了一惊，急忙一跃跳上屋顶，没想到那两只狼狗紧随其后，也跟着跳了上来。
飞天鼠暗叫不好，这狗竟然也会爬屋顶？他不敢耽搁，全力施展轻功，在屋顶之间快速跳跃，想甩开身后的追兵。一口气跑了二里多地，他气喘吁吁地回头一看，吓得魂都快没了——那两只狼狗依旧紧追不舍，在屋顶上如履平地。
飞天鼠慌不择路，朝着城外的山林跑去。钻进树林后，他本以为能凭借复杂的地形摆脱追踪，可接下来的一幕让他彻底绝望了：这两只狼狗不仅善跳，还会爬树！就在他攀爬一棵大树想藏身时，一只狼狗猛地扑了上来，狠狠咬住了他的小腿，锋利的牙齿瞬间撕裂皮肉，伤口深可见骨，鲜血直流。
没过多久，接到报案的捕快赶来，将受伤倒地的飞天鼠一举抓获。
这件事经张府下人添油加醋地传播，很快就在清风镇及周边传开了，李山柱的狼狗一夜之间名声大噪。镇上的富户们纷纷找上门来，争相购买他的狼狗。李山柱卖了几条给相熟的客户，其余的都留了下来，心里盘算着开一个专门繁育狼狗的狗庄。
李山柱没读过书，可脑子却十分灵光。他知道物以稀为贵，特意给自己定了一条规矩：每年只卖十条狼狗，不管给多少钱，卖完就不再出售。养狗需要不断换代，挑选优质的种狗，成了李山柱最上心的事。
他琢磨出了三关选狗法，只有通过这三关的狗，才能成为种狗，享受“妻妾成群”的待遇；没选上的，只能守在狗庄门口，风吹日晒。
第一关是“辨敌关”：在院子里架起一口大锅，炖上香喷喷的骨头汤，再让一个黑衣人从半掩的门口慢慢走过。能无视肉汤的诱惑，立刻冲上去扑咬黑衣人的，才算通过第一关，证明其有警惕性和攻击性。
第二关是“定力关”：让两只狗在场地中央交配，备选的狗围在一旁观看。如果能做到目不斜视、不烦不躁，始终保持镇定的，就算通过第二关，说明其有极强的定力。
第三关是“勇气关”：这是李山柱看马戏团表演时得到的灵感，他在场地里架起几个火圈，点燃火焰，让备选的狗依次跳过。看似简单，可不少狗因为害怕火焰，怎么都不敢跳，只有胆子大、勇气足的才能顺利通过。
经过三关筛选，最终能留下来的狼狗寥寥无几。每次选完种狗，李山柱都会拍着它们的脑袋说：“狗庄的未来，可就全靠你们了！”
第一窝经过筛选繁育的小狼狗长大后，李山柱惊喜地发现，它们不仅继承了父辈的高大威猛，还更加机警听话。经过他的精心调教，这些小狼狗的跳跃能力和忠诚度又上了一个台阶。消息传到京城，不少达官贵人都派人来购买，价格一涨再涨，可李山柱始终坚守规矩，每年只卖十条。
在专心打理狗庄的同时，李山柱也没忽视对儿子李青云的教育。他知道张员外是书香世家，家里请了私塾先生，便备了一份厚重的礼物登门拜访，恳请张员外让儿子和他的孩子一起读书。张员外看在狼狗的情分上，没有推辞，当即叫来私塾先生，收下了李青云这个学生。
日子就这样平静地过着，李山柱整日忙着训练狼狗、挑选种狗，李青云则每天按时去张府私塾念书。不知不觉间，李青云已经长大成人。
一天，两个身着官服的差役来到了狗庄，手里捧着两个黄澄澄的大元宝，见到李山柱便躬身说道：“李壮士，我等奉朝廷之命，特来请您前往京城狗馆任职，担任相犬师一职。”
原来，京城里设有虎城、象房、豹房、鹁鸽房、鹿场、鹰房等多处饲养珍禽异兽的场所，狗馆便是其中之一。乾隆皇帝虽已年迈，却依旧喜欢每年秋季前往木兰围场狩猎。不知哪位大臣将李山柱的狼狗献给了皇帝，在狩猎时，这几只狼狗表现神勇，帮皇帝捕获了不少猎物。乾隆皇帝龙颜大悦，随口吟出了苏轼的名句：“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千骑卷平冈。”
身边的大臣们见皇帝高兴，立刻派人四处寻访养狗之人，没费多少功夫就找到了李山柱。
李山柱一听自己能当朝廷命官，顿时喜出望外，满口答应下来。临走前，他仔细叮嘱儿子李青云如何按照三关选狗法挑选种狗，又将狗庄的大小事务托付给管家打理，随后便跟着官差启程前往京城，这一去就是八年。
可到了狗馆，李山柱才发现，这里的日子远没有他想象的那么忙碌。乾隆皇帝年事已高，身体大不如前，早已没了狩猎的精力，狗馆里的那些狗，渐渐成了养尊处优的“祖宗”。
每天，宫人们都会给这些狗梳毛、洗澡，还会给它们穿上五颜六色的花衣服。在李山柱看来，这些狗除了长得好看、会讨人欢心之外，一无是处。老祖宗说“犬守夜，鸡司晨”，他看着这些养在深宫里的狗，心里不禁犯嘀咕：“这还能算是狗吗？”
当时，宠臣和珅把持朝政，他结党营私、横行敛财，把朝廷搞得乌烟瘴气。李山柱只是一个小小的相犬师，不懂官场的阿谀奉承之道，也不会讨好上司，没过多久，就被上司找了个借口罢免了官职。
丢了官的李山柱反倒觉得清闲，收拾好行囊，便踏上了回乡之路。
回到清风镇，刚走进狗庄，李山柱就气得差点吐血。曾经那些威猛高大、气势不凡的狼狗不见了踪影，取而代之的是一群金毛狮子狗，见了人就摇尾乞怜，一副谄媚的模样。
他一把抓住管家的衣领，怒声质问道：“我那些狼狗呢？都去哪里了？”管家支支吾吾，半天说不出一句完整的话。李山柱又问：“少爷呢？他在何处？”管家唯唯诺诺了半天，才说李青云出去了，他这就去找。
李山柱看着管家神色慌张的样子，心里越发起疑，便跟着管家一起去找。最后，两人在镇上的怡红院里找到了正在搂着姑娘喝花酒的李青云。
看到儿子这副模样，李山柱气得浑身发抖，回到家后一病不起。
为了弄清狗庄到底发生了什么事，李山柱强撑着身体，先去了张员外家，却得知张员外一年前就已经过世了。后来，他总算找到了以前在狗庄干活的一个老伙计，这才弄明白了事情的来龙去脉。
原来，李山柱进京三年后，李青云就打破了每年只卖十条狼狗的规矩，开始大量出售。可没过两年，狗庄的狼狗就没人买了。这些狼狗虽然长得高大，却没了往日的勇猛，只会摇头摆尾地讨好主人，根本起不到看门护院的作用。
李山柱找来管家质问，管家还一脸得意地说：“不知从哪一年开始，那些狼狗就变得只会摇尾巴了。好在狗庄名声还在，少爷经常外出打听，知道现在京城流行养宠物狗，就开始进货来卖。您别说，这些宠物狗卖得可好了，少爷和您一样，都是有生意头脑的人……”
“滚！”李山柱怒不可遏地打断了管家的话，吼声震得屋顶都在发颤。
他又把李青云叫到跟前，质问道：“咱们家本是穷苦猎户，全靠着那些狼狗才有了今天的家业。我问你，当年我教给你的选狗三关，你是怎么执行的？”
李青云低着头，犹豫了半天，才支支吾吾地说：“当年您走后，我看着那些备选的狗，实在不知道该怎么选。这时，有一条狗凑到我跟前，一个劲儿地摇尾巴，我觉得它挺听话的，就把它选中了。后来再选种狗，我就都挑那些尾巴摇得最欢、总在我脚边转圈的。等我发现这些狗只会献媚，想再按您定的规矩选狗时，已经没有一条能通过三关了。”
李山柱听了儿子的话，黯然神伤，喃喃自语道：“我在京城这八年，见惯了上面贪赃枉法、下面阿谀奉承的丑态。没想到，我一个小小的狗庄，竟然也毁在了一群会摇尾巴的狗手里。”
他看了看低头不语的李青云，轻轻摇了摇头，心里清楚，指望这个儿子能鹤立鸡群，已经是不可能了。
嘉庆四年正月，乾隆皇帝驾崩；正月十三，嘉庆皇帝下旨宣布和珅的二十条大罪，下令抄家，从和珅府中抄出的白银多达八亿两。虽然和珅倒台了，可大清王朝依旧在走下坡路，再也回不到往日的鼎盛时期。
也就在这一年，李山柱点燃了一把火，将经营多年的狗庄烧了个精光。随后，他带着妻子和儿子，离开了清风镇，从此杳无音信，没人知道他们去了哪里。
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